La région du lac Tchad est habitée depuis au moins 500 av. J.-C. Au VIIIe siècle, des Berbères commencèrent à s'y installer. L'islam y arriva en 1085 et, au XVIe siècle, trois royaumes rivaux prospérèrent : le Kanem-Bornou, le Baguirmi et le Ouaddaï. Entre 1883 et 1893, ces trois royaumes passèrent sous la domination du conquérant soudanais Rabah al-Zubayr.

En 1900, Rabah fut tué par les troupes françaises, qui intégrèrent ces royaumes à la colonie d'Afrique-Équatoriale française, formant ainsi l'Oubangui-Chari (actuelle République centrafricaine). En 1958, le territoire aujourd'hui connu sous le nom de Tchad devint une république autonome au sein de la Communauté française.

Un mouvement indépendantiste dirigé par le premier Premier ministre et président, François (plus tard Ngarta) Tombalbaye, a obtenu l'indépendance complète le 11 août 1960.

Le président Tombalbaye fut tué lors du coup d'État militaire de 1975 et remplacé par le général Félix Malloum à la tête de l'armée nationale. Ce dernier dut faire face à une guerre civile financée par la Libye durant tout son mandat. En 1977, la Libye s'empara d'une bande de territoire tchadien (la bande d'Aouzou, à l'extrême nord) et lança une invasion de tout le nord du Tchad deux ans plus tard.

Le 12 février 1979, une guerre civile éclata à N'Djamena, la capitale du pays.

En mars 1979, neuf groupes rivaux s'accordèrent pour former un gouvernement provisoire dirigé par Goukouni Oueddei, un ancien chef rebelle. Les combats reprirent au Tchad en mars 1980, lorsque le ministre de la Défense, Hissein Habré, contesta l'autorité de Goukouni et que la ville fut plongée dans le chaos. En janvier 1981, le président libyen Mouammar Kadhafi proposa le rattachement du Tchad à la Libye. Mais Habré, ainsi que la France, l'ancienne puissance coloniale, refusèrent cette fusion. Habré quitta alors la ville sous la menace des tirs libyens, accompagné d'un important contingent de soldats et de fidèles qui contrôlèrent N'Djamena pendant des mois.

La proposition libyenne fut donc rejetée et les troupes libyennes se retirèrent du Tchad la même année, après le renversement de Goukouni par Habré en juin 1982. Kadhafi revint en force en 1983 dans le nord du pays pour soutenir Goukouni. La France, de son côté, envoya des troupes dans le sud du Tchad en appui aux forces gouvernementales d'Habré et lança une offensive début 1987 qui chassa les Libyens de la majeure partie du pays.

En 1990, Idriss Déby, ancien chef d'état-major et dirigeant du Mouvement patriotique de salut, renverse Habré, suspend la Constitution et dissout le Parlement. Il prend le pouvoir et organise une conférence nationale en janvier 1993 en vue d'une réconciliation nationale. En 1994, une nouvelle Constitution est rédigée et une amnistie est accordée aux prisonniers politiques.

Il organisa ensuite une élection multipartite en 1996 qu'il remporta et fut réélu en 2001.